De forente arabiske emirater (UAE) sin første måne-rover ble i dag løftet av romstasjonen Cape Canaveral i Florida. UAE-roveren ble skutt opp ombord på en SpaceX Falcon 9-rakett klokken 02:38 lokal tid som en del av UAE-Japan-oppdraget til månen. Hvis det lykkes, vil sonden gjøre UAE til det fjerde landet som opererer et romfartøy på månen, etter Kina, Russland og USA.

UAE-Japan-oppdraget inkluderer en lander kalt Hakuto-R (som betyr "White Rabbit") bygget av det japanske selskapet ispace. Romfartøyet vil ta nesten fire måneder å nå månen før det lander i Atlas-krateret på nærsiden av månen. Deretter slipper den forsiktig den 10 kg firehjulede Rashid (som betyr "høyrestyrt") rover for å utforske månens overflate.

Roveren, bygget av Mohammed bin Rashid Space Center, inneholder et høyoppløselig kamera og et termisk bildekamera, som begge skal studere sammensetningen av måneregolitten. De vil også fotografere støvbevegelser på månens overflate, utføre grunnleggende inspeksjoner av månens bergarter og studere overflateplasmaforhold.

Et interessant aspekt ved roveren er at den vil teste en rekke forskjellige materialer som kan brukes til å lage månehjul. Disse materialene ble påført i form av selvklebende strimler på Rashids hjul for å finne ut hvilke som best ville beskytte mot månestøv og andre tøffe forhold. Et slikt materiale er en grafenbasert kompositt designet av University of Cambridge i Storbritannia og Free University of Brussels i Belgia.

"Planetvitenskapens vugge"

UAE-Japan-oppdraget er bare ett i rekken av månebesøk som for tiden pågår eller er planlagt. I august lanserte Sør-Korea en orbiter kalt Danuri (som betyr "nyt månen"). I november lanserte NASA Artemis-raketten med Orion-kapselen som til slutt vil returnere astronauter til månen. I mellomtiden planlegger India, Russland og Japan å skyte opp ubemannede landere i første kvartal 2023.

Promotorer av planetarisk utforskning ser på Månen som en naturlig utskytningsrampe for mannskapsoppdrag til Mars og videre. Det er håp om at vitenskapelig forskning vil vise om månekolonier kan være selvforsynte og om måneressurser kan gi drivstoff til disse oppdragene. En annen mulighet er potensielt attraktiv her på jorden. Planetgeologer mener at månejord inneholder store mengder helium-3, en isotop som forventes å bli brukt i kjernefysisk fusjon.

"Månen er vuggen til planetarisk vitenskap," sier planetarisk geolog David Blewett fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Vi kan studere ting på månen som ble utslettet på jorden på grunn av dens aktive overflate." Det siste oppdraget viser også at kommersielle selskaper begynner å lansere sine egne oppdrag, i stedet for å opptre som offentlige entreprenører. "Bedrifter, inkludert mange som ikke er i romfart, begynner å vise sin interesse," la han til.