De forente arabiske emiraters (UAE) første månerover ble i dag lansert med suksess fra Cape Canaveral romstasjon i Florida. UAE-roveren ble skutt opp om bord på en SpaceX Falcon 9-rakett klokken 02:38 lokal tid som en del av UAE-Japan-oppdraget til månen. Hvis sonden lykkes, vil den gjøre UAE til det fjerde landet som opererer et romfartøy på månen, etter Kina, Russland og USA.

Oppdraget mellom De forente arabiske emirater og Japan inkluderer en landingsfartøy kalt Hakuto-R (som betyr «hvit kanin») bygget av det japanske selskapet ispace. Romfartøyet vil bruke nesten fire måneder på å nå månen før det lander i Atlas-krateret på den nærmeste siden av månen. Deretter slipper det forsiktig den 10 kg tunge firehjulede roveren Rashid (som betyr «høyrestyrt») for å utforske måneoverflaten.

Roveren, bygget av Mohammed bin Rashid Space Center, inneholder et høyoppløselig kamera og et termisk kamera, som begge skal studere sammensetningen av måneregolitten. De skal også fotografere støvbevegelse på måneoverflaten, utføre grunnleggende inspeksjoner av månebergarter og studere overflateplasmaforhold.

Et interessant aspekt ved roveren er at den vil teste en rekke forskjellige materialer som kan brukes til å lage månehjul. Disse materialene ble påført Rashids hjul i form av klebestrimler for å bestemme hvilket som best ville beskytte mot månestøv og andre tøffe forhold. Et slikt materiale er en grafenbasert kompositt utviklet av University of Cambridge i Storbritannia og Free University of Brussels i Belgia.

«Planetvitenskapens vugge»

Oppdraget mellom De forente arabiske emirater og Japan er bare ett i en rekke månebesøk som for tiden er på gang eller planlagt. I august lanserte Sør-Korea en orbiter kalt Danuri (som betyr «nyt månen»). I november lanserte NASA Artemis-raketten som bar Orion-kapselen, som til slutt skal bringe astronauter tilbake til månen. I mellomtiden planlegger India, Russland og Japan å skyte opp ubemannede landingsfartøy i første kvartal av 2023.

Tilhengere av planetutforskning ser på Månen som en naturlig oppskytningsplattform for bemannede ferder til Mars og videre. Det er håpet at vitenskapelig forskning vil vise om månekolonier kan være selvforsynte og om måneressurser kan gi drivstoff til disse ferdene. En annen mulighet er potensielt attraktiv her på jorden. Planetgeologer mener at månejord inneholder store mengder helium-3, en isotop som forventes å bli brukt i kjernefusjon.

«Månen er planetvitenskapens vugge», sier planetgeolog David Blewett fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. «Vi kan studere ting på månen som ble utslettet på jorden på grunn av dens aktive overflate.» Det siste oppdraget viser også at kommersielle selskaper begynner å lansere sine egne oppdrag, i stedet for å opptre som offentlige entreprenører. «Selskaper, inkludert mange som ikke er innen luftfart, begynner å vise sin interesse», la han til.